Por
Eber Gómez Berrade
Un libro y una
película
Michael
Ondaatje fue quien en su libro “El Paciente Inglés”, publicado en 1992, rescató del olvido a este personaje. Para eso Ondaatje,
escritor nacido en Ceilán (hoy Sri Lanka), eligió dos períodos en la vida de
Almásy para contar su propia visión sobre la fidelidad, la traición y el amor
en tiempos de guerra. Ubicó a sus personajes en el desierto libio, antes de
comenzar la Segunda Guerra Mundial, y en un monasterio abandonado en Italia, justo
al término de la contienda.
Cuatro
años después del libro, Anthony Minghella, llevó la historia al cine bajo el
mismo nombre. De esa manera, “El Paciente Inglés”, se convirtió en un éxito
cinematográfico indiscutido en todo el mundo. Lo cierto es que tanto el libro
como la película, pendulan con espíritu borgeano, entre la realidad y la
fantasía más absoluta. Ambos tienen el mérito de haber descubierto un personaje
que vale la pena conocer, aunque la historia contada está lejos de ser verdadera.
En principio Almásy sí exploró el desierto libio en busca del legendario oasis
de Zerzura. Y también es cierto que una pareja de arqueólogos, el matrimonio
Clayton, se unió a la expedición patrocinada por la Royal Geographical Society
de Londres, como lo hicieran en la ficción el matrimonio Clifton. De ahí en
más, nada es real. La relación amorosa de Almásy con Lady Clayton, es
totalmente improbable, porque era un confeso homosexual. Su participación en la
guerra, fue ciertamente más contundente que la que narra la novela, ya que
combatió abiertamente bajo las órdenes del Mariscal Rommel en el Afrika Corps.
Y no murió en Italia como un ignoto paciente inglés, sino seis años después de
terminada la guerra, en Austria y a causa de disentería contraída en un safari
de caza mayor en Mozambique. Conocer la historia real de László Almásy, es sin
dudas, zambullirse en otra novela, con menos romances pero con mucha más
aventura.
Aristócrata y piloto
László
Ede Almásy, nació en el seno de una familia aristocrática, el 22 de Agosto de
1895 en la ciudad de Bernstein, en aquel momento territorio Austro-Húngaro. Su
padre fue un reconocido explorador, zoólogo y etnógrafo, quien supo transmitir
la pasión por la aventura a sus dos hijos László y Janos. A los catorce años, su
padre lo envió a una escuela en Graz, Austria. Allí construyó él mismo un
planeador, con el que se fracturó tres costillas en su primer despegue. Lejos
de intimidarse, el muchacho siguió con su pasión por el vuelo y la mecánica. En
1911 fue enviado a Inglaterra para completar su educación en la Berrow School. Al
año siguiente sacó su primera licencia de vuelo. Al estallar la Primera Guerra
Mundial en 1914 decidió volver a su patria, y enlistarse junto a Janos, en el 11°
Regimiento de Húsares. Poco tiempo después, estaba combatiendo en el frente
oriental, enfrentando a tropas serbias y rusas. Dos años más tarde, al ser
transferido a la Fuerza Aérea del Imperio Austro Húngaro, llegó su oportunidad
para hacer lo que más le gustaba, volar. En ese cuerpo se convirtió en un as de
la aviación, siendo condecorado en 1917 con la Medalla al Valor en Combate, por
el Rey Ferdinand de Bulgaria. Un año más tarde, su avión fue derribado en el
norte de Italia. Salió con vida, pero a partir de ese momento, y hasta el fin
de las hostilidades, fue instructor de vuelo en la ciudad austríaca de Neustadt.
Una
vez terminada la guerra, volvió a Inglaterra, donde ingresó al Instituto
Técnico Eastborne y fue miembro de su famoso aeroclub. En esta época participo
del Movimiento Scout, iniciado por Sir Robert Baden-Powell.
De
vuelta en Hungría, tuvo la oportunidad de codearse con la realeza local,
conociendo al Rey Karl IV en persona. Fue gracias a esta relación que recibió el
título de conde, aunque existen versiones que aseguran que tal distinción,
nunca fue legitimada. Lo cierto es que a Almásy, ese pequeño detalle nunca le
importó demasiado.
Cazador Blanco en
África
La
afición de Almásy por la caza comenzó en su temprana infancia. Influenciado por
las dotes aventureras de su padre, Almásy escuchaba sus historias, devoraba
literatura cinegética y disparaba cada vez que podía en los inmensos parques
que rodeaban el castillo familiar. La caza era casi una obligación para un
joven de la aristocracia austro-húngara. Tenía una gran facilidad para aprender
idiomas, solvencia en el manejo de armas, y una gran puntería, que según dicen,
le fue muy útil en sus safaris abatiendo animales peligrosos heridos por sus
clientes. Sin embargo, fueron sus conocimientos de mecánica y sus condiciones
de piloto, los que lo llevaron a emplearse en la fábrica Steyr de Automóviles
en el año 1921, como agente de la compañía, piloto de pruebas y de competición.
Allí volvió a destacarse como deportista, ganando varias carreras organizadas
por esa fábrica austríaca. En el año 1926 convenció a un amigo suyo -muy rico y
de sangre azul-, el Príncipe Antal Eszterházy, para que lo acompañara en un
rally africano patrocinado por Steyr. La ruta elegida iría desde Alejandría en
Egipto, hasta Jartum, en el Sudán. Luego de terminado el rally, ambos comenzaron
un safari de caza mayor utilizando los mismo automóviles, y se dirigieron hasta
el río Dinder, un tributario del Nilo Azul, que recorre Etiopía y Sudán. Una
ruta que nunca había sido recorrida por europeos, y mucho menos en auto. Esta
expedición duró dos meses, lo convirtió en el primer deportista en cruzar el
desierto de Nubia, y marcó otro punto de inflexión en su vida. Su pasión por la
exploración de los grandes desiertos. 
A
partir de entonces, Almásy volvería a esos lugares inhóspitos una y otra vez,
probando vehículos de Steyr, cazando y guiando por todo el Este de África.
En
1929 lideró un safari guiando al Príncipe Ferdinand de Liechtenstein y al
empresario británico Anthony Brunner. La partida llevó dos camiones Steyr,
especialmente preparados para conducir en la arena, y partió de Mombasa, en Kenia,
con rumbo hacia El Cairo. Para registrar el safari, llevaron al camarógrafo
Rudi Mayer, quien realizó un documental denominado “A través de África en
automóvil”. En este largo safari, Almásy y sus clientes cazaron leones,
búfalos, hipopótamos y numerosas especies de planicies, algunas de las cuales
aún hoy figuran en el libro de records de Rowland Ward.
Además
de coleccionar trofeos de caza, y probar los camiones Steyr, el grupo recorrió
el famoso Dar el Arbain, la “Ruta de los 40 Días”, que antiguamente conectaba
el tráfico de mercaderías y esclavos desde Egipto hasta Sudán. Además fueron
los primero europeos en cruzar el Sudd, el truculento e inmenso pantano formado
por el Nilo Blanco en el Sudán del Sur. Todo un hito de la exploración moderna.
Al
año siguiente, Almasy volvió a liderar otro safari, pero esta vez guiando al
Conde Szigmond Szechenyi, y al Príncipe Youssef Kemal al-Dine Hussain, cazador,
renombrado explorador de desierto y muy rico, quien luego patrocinaría las
expediciones arqueológicas de Almásy. De esa manera, fue tejiendo una extensa
red de clientes nobles y aristócratas, que guiaba en safaris en Tanzania,
Kenia, Sudan, Uganda y Etiopía.
El Padre de las
Arenas
Las
valiosas conexiones sociales de Almásy, también lo llevaron a participar en
diversas exploraciones en el norte de África. No todas exitosas, valga la
aclaración. En 1931, acompañando al Conde Nándor Zichy, partió de Budapest en
un biplano De Havilland Gipsy Moth con la intención de explorar el desierto
Libio desde el aire. Se fueron a pique cerca de Aleppo, en Siria, salvándose de
milagro. Del avión no quedó nada.
Lejos
de rendirse, Almásy redobló la apuesta, y al año siguiente se embarcó en otra
expedición, pero esta vez más ambiciosa en busca de la legendaria Zerzura, “el
oasis de los pájaros”, una mítica ciudad perdida mencionada por Heródoto como
la Ciudad de Dionisio.
Lo
acompañaron esa vez, tres exploradores británicos, Sir Robert Clayton East-Clayton
y su esposa Lady Dorothy, el piloto comandante Hugh Penderel y Patrick Clayton.
Además de autos especialmente diseñados para las dunas, volvieron a usar un biplano De Havilland Gipsy Moth. Por tierra y
por aire pudieron explorar y cartografiar la meseta del Gilf Kebir, de una gran
riqueza arqueológica. Finalmente en 1933, y luego de varias exploraciones, el
grupo descubrió el Paso de Aqaba que corta en dos el Gilf Kebir. Luego llegó al
oasis de Kufrah, y posteriormente descubrió el tercer valle de Zerzura. Con
esas áreas debidamente mapeadas -y que eran anunciadas por la leyenda-, el
mítico oasis pudo ser ubicado definitivamente.
A
partir de ese año y hasta el inicio de la Segunda Guerra Mundial en 1939, Almásy
llevó adelante numerosas incursiones en el desierto norafricano junto a otros
destacados exploradores como el Dr. László Kadar, Richard Bermann, Joachim von
der Esch y el brigadier Ralph Bagnold, fundador del mitológico Long Range
Desert Group del Ejército Británico -los comandos que supieron atosigar a las
fuerzas del Zorro del Desierto en la Segunda Guerra-.
Es
ésta etapa de su vida, la que Ondaatje retrata en su novela. Entre sus logros arqueológicos
más destacados figuran, el descubrimiento de la Cueva de los Nadadores, repleta
de pinturas rupestres del neolítico, ubicada en la meseta del Gilf Kebir, y la
exploración del Gran Mar de Arena de Abu Ballas, en el que buscaban indicios
del ejército perdido del rey Persa Cambises II, del que también hablaba
Heródoto en sus escritos.
Paralelamente
a sus actividades arqueológicas, Almásy se dedicó a la aviación en Egipto.
Recibió la primera licencia de piloto expedida en ese país, fundó la primera
escuela de vuelo a vela, dictó cursos en el aeropuerto de Almaza en el Cairo, y
realizó el primer vuelo en planeador sobre las pirámides de Giza. El impulso
que le dio a la incipiente aeronáutica egipcia, aún es recordado en la
actualidad.
La Segunda Guerra
Mundial
Con el estallido de la guerra en 1939, terminaron los días de Almásy en Egipto. Por lo menos como civil. Una de las primeras cosas que hizo, fue volver a Hungría y enlistarse como oficial en la Fuerza Aérea Húngara. A estas alturas, con los conocimientos que tenía sobre el desierto del norte de África, especialmente de las rutas en la frontera entre Libia y Egipto, los idiomas que hablaba -entre ellos el árabe-, y su pasado militar, los británicos creían que espiaba para los italianos, y los italianos que lo hacía para los británicos. Lo cierto es que al ingresar en la aeronáutica húngara, y Hungría ser un aliado de Alemania, Almásy fue asignado al Afrika Corps de Rommel como capitán de la Luftwaffe.
Su misión más
resonante en esa área fue la denominada Operación Salam, que consistió en infiltrar
a dos espías alemanes que debían llegar a El Cairo, en manos de los británicos.
La tarea era guiarlos a través de los oasis, a lo largo de 3.000 kilómetros, y
detrás de las líneas enemigas en el desierto libio. La operación organizada por
la inteligencia alemana, contó con apoyo de la División Brandeburgo. Almásy
atravesó el desierto exitosamente, y dejó a los espías en la ciudad egipcia de
Asiut. La misión subsiguiente (sin participación de Almásy), la Operación Cóndor,
terminó en un rotundo fracaso, debido a que los analistas de inteligencia británicos
de Bletchley Park, habían descifrado los códigos que usaban los espías alemanes. Por su participación en la Operación Salam, Almásy fue condecorado con la Cruz
de Hierro y la promoción al grado de Mayor en el ejército de Rommel.
Un aventurero hasta
el fin
Al
terminar la guerra, en 1945, volvió a Hungría, que para ese entonces estaba
ocupada por los soviéticos. Teniendo en cuenta su participación como oficial
alemán, quedó arrestado inmediatamente por el gobierno comunista húngaro, y fue
acusado de crímenes de guerra y traición a la patria por haber servido a una
potencia extranjera. Pero como si esto no fuera ya suficiente material para una
extensa novela de aventuras, Almásy le agregó condimento a uno de los últimos
capítulos. Se fugó de la prisión. Y ayudado por quien?, por el MI6 de la
inteligencia británica. La misma que lo había perseguido un par de años antes
por los desiertos de Libia. Los británicos le dieron un pasaporte falso bajo el
nombre de Josef Grossman y lo introdujeron en Austria. Perseguido por comandos
de la KGB, lo llevaron a Roma y de ahí a El Cairo nuevamente. Como es de
imaginarse, aún no está clara la participación ni los motivos de la
inteligencia británica, pero todo hace suponer que la ayuda en la fuga, fue
alguna retribución por servicios prestados en la guerra como doble espía. 
Establecido
nuevamente en El Cairo, retomó su vieja profesión de Cazador Profesional. El
mundo de los safaris había cambiado desde sus andanzas en la década del 20, sin
embargo supo adecuarse al negocio una vez más. Paralelamente, en Diciembre de
1950, el Rey Faruq de Egipto, lo nombró director del Instituto de Investigación
del Desierto Egipcio.
En
1951, durante una visita a Salzburgo, en Austria, cayó enfermo por disentería,
una infección que contrajo en un safari de caza en Mozambique el año anterior. Su
último safari. Finalmente una ameba pudo lo que el desierto, animales de caza
peligrosa, accidentes aéreos, soldados y espías no pudieron lograr. Falleció el
22 de Marzo de ese año y fue enterrado en esa ciudad. El epitafio en su tumba
dice: “Piloto, Explorador del Sahara y descubridor del Oasis de Zerzura”. Breves
y justos calificativos para quien nunca en su vida, fue un paciente inglés.
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